A szerecsendió története háborús kalandok és politikai intrikák szövevénye. Eredeti termőhelyét, a mai indonéziai Banda-szigetcsoporthoz tartozó Run szigetét eredetileg az angolok hódították meg, majd 1667-ben a brédai szerződéssel átengedték a hollandoknak, cserébe Manhattanért.
A Banda-szigetcsoport többi szigete is holland birtokba került, s a holland telepesek rabszolgákkal folytatták a szerecsendió-ültetvények telepítését, amelyek egy idő múlva már az egész világot ellátták a kívánatos fűszerrel.
Magyarországra valószínűleg közel-keleti közvetítők útján jutott el, s mivel a kereskedők szaracénok voltak, a magyar neve is szerecsendió lett. Már a középkorban kedvelt volt fűszernek, gyógyszernek egyaránt. Arról, hogy hol és miképpen termesztik, fogalmuk sem volt az embereknek. Első felfedezői, a portugál hajósok sokáig nem jutottak el termőhelyére: a fűszert bálákba csomagolva, készáruként vásárolták a bennszülöttektől, hátsó-indiai kikötőkben. Fel is jegyezte egy portugál kereskedő, hogy az embernek száz szeme kell legyen, ha azt akarja, hogy ne csapják be az arab, indiai, jávai kereskedők.
A szerecsenfa ültetése után nyolc-tíz esztendővel kezd termést hozni, és körülbelül hatvan-hetven évig él. Termése 5-6 centiméter átmérőjű, körte formájú gyümölcs, amely érett állapotban magától hasad ketté. Belül egy 2-3 centiméter hosszú, ráncos mag van, ez a tulajdonképpeni szerecsendió. Ám fűszer készül a gyümölcs húsos, vöröses színű termésfalából is, megszárítva ebből lesz a szerecsendió-virág. A szerecsendiót többnyire reszelt állapotban adják az ételekhez. Fűszerként, ízesítőként igen sokféle ételhez használják: tojásételekhez, felfújtakhoz csakúgy, mint sajtos, burgonyás fogásokhoz, mártásokhoz, besamel mártás vagy tészták ízesítésére. Különféle húsételeket, koktélokat, puncsokat, különleges szeszes italokat is ízesítenek vele.
A magyar konyha régtől fogva kedveli a szerecsendiót – Bornemisza Anna erdélyi fejedelemasszony 17. századi szakácskönyve például a marhanyelv elkészítéséről szóló receptjében szerecsendió-virágot javasol az ízesítéshez.